Cuando hablamos de cáncer de mama o de melanoma es imprescindible hablar de la técnica del ganglio centinela.

Aunque pueda parecer incluso una broma, por el nombre que se le dio en su día, el ganglio centinela supuso uno de los mayores avances en el tratamiento de diferentes tipos de cáncer, especialmente del cáncer de mama y del melanoma (cáncer de piel).

El ganglio centinela no es más (ni menos) que el primer ganglio que recibe el drenaje de un tumor. Dicho de otro modo, es el primer sitio al que, supuestamente, se extenderían las células de un cáncer. Así, si este ganglio no está afectado es muy poco probable que el resto de ganglios lo estén.

Este concepto tiene unas innegables connotaciones prácticas, puesto que ya no es necesario quitar todos los ganglios en todos los pacientes con estos tipos de cáncer, sino que un importante porcentaje de pacientes podrán evitarse la extirpación completa de los ganglios.

De este modo, si el ganglio centinela no está afectado, no habrá que quitar todos los ganglios como se hacía antiguamente.

Existen varias técnicas para detectar el ganglio centinela, aunque las más extendidas son la inyección de un isótopo radioactivo (la que personalmente prefiero) o la inyección de un colorante vital, como el azul de isosulfán o el azul patente (que también es útil pero, en mi opinión, es mejor cuando se combina con la inyección del isótopo). De este modo, una vez se ha marcado el ganglio centinela, éste deberá ser analizado en el laboratorio de anatomía patológica para saber si está afectado o no. Con esta información, tomaremos la decisión de quitar todos los ganglios o dejarlos.

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